Ήταν 6 Φεβρουαρίου του 1971, όταν ο αστροναύτης του Apollon 14, Άλαν Σέπαρντ άφησε άναυδους όσους παρακολουθούσαν από τις τηλεοράσεις τους την αποστολή παίζοντας γκολφ στη Σελήνη.
Μια ιστορική βολή
Λάτρης του γκολφ, ο Σέπαρντ είχε ζητήσει από τον Τζακ Χάρντεν, έναν επαγγελματία της λέσχης River Oaks Country Club στο Τέξας, να του φτιάξει ένα ειδικό μπαστούνι το οποίο και έκρυψε στη διαστημική του στολή πριν την εκτόξευση, ενώ σε μια κάλτσα έκρυψε μερικές μπάλες.
Τίποτα από αυτά δεν περιλαμβανόταν στο πρόγραμμα της NASA. Το Apollo κόστισε σχεδόν 25 δισεκατομμύρια δολάρια. Με τα λεπτά να αξίζουν εκατομμύρια, τα χρονοδιαγράμματα των σεληνιακών περιπάτων σχεδιάστηκαν σχολαστικά για να εξασφαλίσουν τη μέγιστη δυνατή αποτελεσματικότητα.
Φημολογείται ότι μόνο ο διευθυντής της αποστολής Μπομπ Γκίλρουθ γνώριζε το σχέδιο του Σέπαρντ, και είχε συμφωνήσει με την προϋπόθεση ότι αυτό θα γινόταν μόνο προς το τέλος της αποστολής και μόνο αν υπήρχε χρόνος.
Μετά από εννέα ώρες περιπάτου στην επιφάνεια της Σελήνης και διάφορα επιστημονικά πειράματα, ο Σέπαρντ καθώς επέστρεφε στη σεληνάκατο είδε την ευκαιρία. Προσαρμόζοντας την τροποποιημένη κεφαλή του μπαστουνιού σε ένα εργαλείο σχεδιασμένο για τη λήψη δειγμάτων σεληνιακών πετρωμάτων, ο διοικητής του Apollon ετοιμάστηκε να χτυπήσει την πρώτη του βολή, με το ένα χέρι μάλιστα.
«Χιούστον … ίσως αναγνωρίσετε αυτό που έχω στο χέρι μου ως τη λαβή για τη λήψη δειγμάτων. Έχει μια 6αρα κεφαλή στο κάτω μέρος του», είπε ο Σέπαρντ απευθυνόμενος στη βάση.
«Στο αριστερό μου χέρι, έχω ένα μικρό λευκό σφαιρίδιο που είναι γνωστό σε εκατομμύρια Αμερικανούς … Δυστυχώς, η στολή είναι τόσο άκαμπτη, που δεν μπορώ να το κάνω αυτό με τα δύο χέρια, αλλά θα δοκιμάσω μια μικρή βολή».
Μετά από δύο αποτυχημένες προσπάθειες, η πρώτη βολή του Σέπαρντ έπεσε σε έναν κοντινό κρατήρα ενώ η δεύτερη μπάλα εξαφανίστηκε από το οπτικό πεδίο.
«Μίλια και μίλια και μίλια» φώναξε πανηγυρικά ο αστροναύτης. Η μπάλα χάθηκε και δεν επέστρεψε ποτέ στη Γη.
Η μπάλα βρέθηκε…50 χρόνια μετά από έναν φωτογράφο
Σχεδόν 50 χρόνια μετά, ένας ειδικό στην φωτογραφία από την Αγγλία, ο Άντι Σάντερς θα ήταν ο άνθρωπος που θα έδειχνε ότι, στην πραγματικότητα, η δεύτερη βολή του αστροναύτη διένυσε μόλις 40 μέτρα- περίπου το μήκος δύο διαδρόμων μπόουλινγκ.
Ο Σάντερς είχε εμμονή με το διάστημα από την παιδική του ηλικία και πάντα είχε την απορία πως ήταν δυνατόν οι πρώτοι άνθρωποι που πάτησαν το φεγγάρι δηλαδή ο Νιλ Άρμστρονγκ και ο Μπάζ Όλντριν να είχαν μαζί τους μια μόνο κάμερα.
Χρησιμοποιώντας την «τεχνική στοίβαξης», κατά την οποία τα καρέ διαχωρίζονται και στη συνέχεια στοιβάζονται και ενοποιούνται για να αναδειχθούν περισσότερες λεπτομέρειες, ο Σάντερς δημιούργησε την πιο καθαρή εικόνα του Άρμστρονγκ στο φεγγάρι. Όταν δημοσίευσε την εικόνα στη 50ή επέτειο του Apollo 11 τον Ιούλιο του 2019, έγινε παγκόσμια είδηση. Αμέσως μετά, η NASA του έδωσε πρόσβαση στο αρχείο των αποστολών Apollo. Αφιέρωσε πάνω από 10.000 ώρες στην αποκατάσταση κάθε καρέ.
Κάπως έτσι έφτασε στην αποστολή του Apollon 14 και την μπαλιά του Σέπαρντ. Όχι μόνο έπρεπε να «καθαρίσει» την εικόνα αλλά και να υπολογίσει πόσο μακριά είχε ταξιδέψει η μπάλα. Η λύση που βρήκε ο Σάντερς ήταν να τοποθετήσει τις εικόνες πάνω σε υλικό που κατέγραψε ο δορυφόρος Lunar Reconnaissance Orbiter, ένας δορυφόρος που τέθηκε σε τροχιά γύρω από το φεγγάρι το 2009.
Καθώς δεν υπήρχε άνεμος ή διάβρωση, τίποτα δεν είχε μετακινηθεί- η σκηνή ήταν τέλεια διατηρημένη από 38 χρόνια πριν, και ο Σάντερs είχε την απάντησή του: 40 μέτρα. Για τους γνώστες του γκολφ…μια καταστροφική μπαλιά που θα έκανε και ένας αρχάριος. Ο Σάντερς αν και θεωρεί ότι το «μίλια, μίλια, μίλια» του Σέπαρντ ειπώθηκε εκ παραδρομής θεωρεί ότι και μόνο που κατάφερε να χτυπήσει την μπάλα ήταν εντυπωσιακό δεδομένου των συνθηκών. Ο Σέπαρντ, ο οποίος πέθανε σε ηλικία 74 ετών το 1998, μείωσε αργότερα την εκτίμησή του στα 180 μέτρα.
Μπάλα ανεκτίμητης αξίας
Πολύς λόγος έχει γίνει για το αν η μπάλα θα ανακτηθεί από το φεγγάρι και επιστρέψει στη Γη τώρα που η τοποθεσία της είναι γνωστή.
Θεωρητικά, αυτό θα μπορούσε να κάνει τον Σάντερς εκατομμυριούχο. Ένα άρθρο του ESPN του 2021 ανεβάζει την αξία της κάθε μπάλας σε τουλάχιστον 10 εκατομμύρια δολάρια και ο Σάντερς αστειεύτηκε ότι θα κυνηγούσε τη NASA για το 10% από αυτά τα χρήματα.
Πάντως, ο ίδιος ο Σάντερς πιστεύει σύμφωνα με το CNN ότι οι «οι μπάλες πρέπει να παραμείνουν στη θέση τους και να διατηρηθούν καθώς όταν θα έχουμε αποικίες στο φεγγάρι θα είναι κάτι σαν το μνημείο του Στόουνχεντζ »
Πηγή:ethnos