Τέσσερις φοιτητές από το Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας πρώτευσαν σε διαγωνισμό που έγινε στις Ηνωμένες Πολιτείες Αμερικής και απέδειξαν τις απεριόριστες δυνατότητές τους στη διεθνή ακαδημαϊκή κοινότητα. Τέσσερις νέοι που διαπρέπουν στην επιστήμη τους και μάλιστα σ’ έναν τομέα αιχμής, πέτυχαν μία παγκόσμια πρωτιά με την έρευνά τους, η οποία μάλιστα προσέλκυσε το ενδιαφέρον της DARPA, της Υπηρεσίας Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων του Αμερικανικού Πενταγώνου.
Η ελληνική ομάδα που δούλεψε πάνω στην αυτοματοποιημένη σχεδίαση τσιπ ήταν εξαμελής. Απαρτιζόταν από τους υποψήφιους διδάκτορες Νίκο Σκετόπουλο και Δημήτρη Γαρυφάλλου, οι οποίοι μάλιστα για το τρέχον ακαδημαϊκό έτος έχουν εξασφαλίσει υποτροφία από τη Δομή Έρευνας, Καινοτομίας και Αριστείας του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας για τις διατριβές που εκπονούν στις επιστήμες Μηχανικού Τεχνολογίας και Πληροφορικής, τον Χαράλαμπο Αντωνιάδη που πρόσφατα απέκτησε τον διδακτορικό του τίτλο και τώρα υπηρετεί τη στρατιωτική του θητεία και τον προπτυχιακό φοιτητή Σταύρο Σίμογλου, ενώ την επίβλεψή τους είχαν οι Χρήστος Σωτηρίου, αναπληρωτής καθηγητής στο ΤΗΜΜΥ και Γιώργος Σταμούλης, κοσμήτορας της Πολυτεχνικής Σχολής.
Οι φοιτητές ανέπτυξαν μία καινοτόμα μεθοδολογία για την ανάλυση χρονισμού ενός κυκλώματος, που οδηγεί στην ακριβή εκτίμηση της καθυστέρησης κι έχει πάρα πολύ γρήγορο χρόνο εκτέλεσης. Η μελέτη της ομάδας του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας μπορεί κάλλιστα να χαρακτηριστεί πολύτιμη, αφού μπορεί να αποτελέσει σημαντικό «εργαλείο» για τη βελτίωση της ακρίβειας, αλλά και του απαιτούμενου χρόνου στη σχεδίαση και βελτιστοποίηση ενός επεξεργαστή, του «μυαλού» ενός ηλεκτρονικού υπολογιστή.
Τον περασμένο Μάρτιο το γκρουπ επρόκειτο να ταξιδέψει στην Αμερική, τόσο για να δώσει το «παρών» στα συνέδρια «TAU 2020» και «ISQED 2020» που θα γίνονταν στο Μοντερέϊ της Καλιφόρνιας (19-20/3) και στη Σίλικον Βάλεϊ (25-26/3) αντίστοιχα, όσο και για σειρά επαφών με εταιρείες. Ωστόσο, η πανδημία του κορωνοϊού κράτησε τα μέλη του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας στην Ελλάδα και το υπερατλαντικό ταξίδι ματαιώθηκε.
«Το «ΤAU» είναι το κορυφαίο συνέδριο στον κόσμο στην ανάλυση χρονισμού ολοκληρωμένων κυκλωμάτων. Φέτος ήταν η 27η κατά σειρά διοργάνωση. Ο διαγωνισμός, που διεξάγεται εδώ και δύο δεκαετίες, αποτελεί μέρος αυτού. Κάθε χρονιά αναπτύσσονται διάφορες μεθοδολογίες που έχουν να κάνουν με τον τομέα. Το συνέδριο περιλαμβάνει ομιλίες από καταξιωμένους ερευνητές ανά τον κόσμο. Μάλιστα φέτος ο καθηγητής μας, κ. Σωτηρίου, συμπεριλαμβανόταν στους κεντρικούς ομιλητές», σημείωσε ο Δημήτρης Γαρυφάλλου, 29 ετών, από τη Θεσσαλονίκη.
Ο τελευταίος είναι μέλος του Εργαστηρίου Ηλεκτρονικής του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας, που πριν από έξι χρόνια έλαβε μέρος για πρώτη φορά στον συγκεκριμένο διαγωνισμό. «Το 2014 το εργαστήριο κατέκτησε την 3η θέση. Πέρυσι το Τμήμα Ηλεκτρολόγων Μηχανικών και Μηχανικών Υπολογιστών από την Ξάνθη, του Δημοκρίτειου Πανεπιστημίου Θράκης, πήρε τη 2η θέση. Αυτές ήταν οι μοναδικές επιτυχίες ενός ευρωπαϊκού πανεπιστημίου στον διαγωνισμό TAU», ανέφερε στη συνέχεια ο υπότροφος υποψήφιος διδάκτορας, ο οποίος έχει μεγάλη εμπειρία από συμμετοχή σε χρηματοδοτούμενα ερευνητικά προγράμματα, ενώ έχει επισκεφτεί δύο φορές το Πανεπιστήμιο του Κουήνς στο Μπέλφαστ της Β. Ιρλανδίας ως επισκέπτης ερευνητής. «Τα τελευταία χρόνια είχα στα υπ’ όψιν μου τον διαγωνισμό. Για τον λόγο αυτό το περασμένο καλοκαίρι έγινε μία προσέγγιση με τα υπόλοιπα παιδιά από το Εργαστήριο Κυκλωμάτων και Συστημάτων κι ενώσαμε τις δυνάμεις μας, ώστε να μην πάμε απλά για τη συμμετοχή, αλλά για να κατακτήσουμε την 1η θέση. Όπως κι έγινε, αφήνοντας πίσω το National Taiwan University», τόνισε ο 29χρονος επιστήμονας για να προσθέσει: «Μέσα από την πρόσφατή μας επιτυχία βλέπουμε φως στο βάθος του τούνελ, κυρίως στο θέμα της χρηματοδότησης, που είναι το μεγαλύτερο εμπόδιο στον τομέα που έχουμε επιλέξει, όχι μόνο στην Ελλάδα, αλλά και στην Ευρώπη γενικότερα».
Συνολικά συμμετείχαν έντεκα ομάδες. «Δήλωσαν συμμετοχή σημαντικά πανεπιστήμια απ’ όλον τον κόσμο, κυρίως από τις ΗΠΑ, όπως για παράδειγμα το Πανεπιστήμιο του Τέξας, που παραδοσιακά βγαίνει στην τριάδα των νικητών, την Κίνα και την Ταϊβάν. Φέτος παρέδωσαν αξιόπιστη και αξιόλογη λύση τέσσερις ερευνητικές ομάδες», ανέφερε ο Νίκος Σκετόπουλος, 29 ετών από την Κοζάνη, ο έτερος υποψήφιος διδάκτορας της ομάδας, ο οποίος στο μεταπτυχιακό του είχε καταλάβει τη 2η καλύτερη βαθμολογία. «Πλέον μπορούμε να πούμε ότι το Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας έχει την πρωτιά στον παγκόσμιο χάρτη της αυτοματοποιημένης σχεδίασης. Είναι μία καταξίωση», συμπλήρωσε ο Σταύρος Σίμογλου, 26 ετών, από το Κιλκίς, τελειόφοιτος του ΤΗΜΜΥ.
Η DARPA και εταιρείες κολοσσοί
Ύστερα από την ανακοίνωση των αποτελεσμάτων, η πρώτη κρούση που έγινε στους Έλληνες φοιτητές ήταν από την DARPA (Defence Advanced Research Projects Agency), δηλαδή την Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων. Θεωρείται η κορυφαία ερευνητική υπηρεσία του Αμερικανικού Πενταγώνου, που αναζητά τεχνολογίες του μέλλοντος για τις Ένοπλες Δυνάμεις των ΗΠΑ.
«Η έρευνά μας είχε αντίκτυπο. Εκδηλώθηκε ενδιαφέρον για συνεργασία από μεγάλες εταιρείες, που δραστηριοποιούνται στον τομέα του EDA (Electronic Design Automation), ήτοι της αυτοματοποιημένης σχεδίασης ηλεκτρονικών κυκλωμάτων», αποκάλυψε ο Δημήτρης Γαρυφάλλου και ανέφερε ενδεικτικά τα ονόματα της Qualcomm, μία πολυεθνικής που είναι κολοσσός στους εξοπλισμούς τηλεπικοινωνιών ή της Intel που είναι η μεγαλύτερη κατασκευάστρια τσιπ στον κόσμο.
Μεγαλύτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει, όμως, η προσέγγιση που έγινε από την DARPA, με τον Νίκο Σκετόπουλο να αποκαλύπτει: «Έχουν προχωρήσει οι συζητήσεις, αλλά και η προεργασία για τη συμμετοχή μας σ’ ένα πολύ σημαντικό ερευνητικό έργο, που χρηματοδοτείται από την DARPA και θα επενδύσει 1,5 δισ. δολάρια στο συγκεκριμένο πενταετές πρόγραμμα». Η εμπλοκή του Αμερικανικού Πενταγώνου δεν πρέπει να προκαλεί έκπληξη, με τον Σταύρο Σίμογλου να διευκρινίζει: «Υπάρχει αρκετά μεγάλο κόστος από τη βιομηχανία για την απόκτηση προγραμμάτων. Η DARPA χρηματοδοτεί τα κορυφαία πανεπιστήμια ανά τον κόσμο για να φτιάξει εργαλεία ανοικτού λογισμικού, αφού είναι πολύ ακριβό αυτό το software και θεωρεί ότι πλέον προκύπτει θέμα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ, όταν δεν μπορούν να παράγουν αρκετά τσιπ».
Οι νέοι ορίζοντες που ανοίγονται, αφήνουν πολλά περιθώρια εξέλιξης. «Πρακτικά η λύση που προτείναμε, θα τους βοηθήσει να βελτιώσουν διάφορα κομμάτια του έργου. Κι όλο αυτό επηρεάζει τον καθένα ατομικά, αλλά και τα εργαστήριά μας, με το Πανεπιστήμιο Θεσσαλίας να μπαίνει πολύ δυναμικά», υπογράμμισε ο Δημήτρης Γαρυφάλλου, ο οποίος στη συνέχεια, όπως και οι υπόλοιποι συμφοιτητές του, εκφράστηκαν με τα καλύτερα λόγια για τη συνεργασία τους με τους καθηγητές τους, που τους χαρακτήρισαν άριστους γνώστες του αντικειμένου τους.
Κόντρα στο ρεύμα και το brain drain
Όλοι τους είναι επιστήμονες με υψηλά προσόντα, που έχουν αφιερώσει τα τελευταία χρόνια της ζωής τους στη γνώση και την προαγωγή της. Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, ότι τόσο ο Νίκος Σκετόπουλος, όσο και ο Δημήτρης Γαρυφάλλου, σκέφτονται το μεταδιδακτορικό και να συνεχίσουν περαιτέρω την έρευνά τους, ενώ και ο Σταύρος Σίμογλου θα βάλει μπροστά την κτήση διδακτορικού τίτλου.
Έχουν επιλέξει να παραμείνουν στην Ελλάδα, κόντρα στην τάση του brain drain, δηλαδή της διαρροής επιστημονικού δυναμικού στο εξωτερικό και μάλιστα δείχνουν απόλυτα συνειδητοποιημένοι για τη συγκεκριμένη επιλογή τους. Δεν μετανιώνουν για τον χρόνο που επενδύουν στη μελέτη και την έρευνα. «Για να διατηρηθείς σε υψηλό επίπεδο πρέπει να μένεις προσηλωμένος σ’ αυτό που κάνεις, αλλά και να σου αρέσει πολύ. Να είσαι διατεθειμένος να αφιερώσεις χρόνο και να παίρνεις πρωτοβουλίες. Αλλιώς μένεις στάσιμος», κατέληξε χαρακτηριστικά ο Σταύρος Σίμογλου.
Ραντεβού τον Νοέμβριο στο Σαν Ντιέγκο
Κι εάν η πανδημία του κορωνοϊού στέρησε στη λαμπρή ερευνητική ομάδα του Πανεπιστημίου Θεσσαλίας τη μετάβαση σε αμερικανικό έδαφος αυτή την άνοιξη, τον προσεχή Νοέμβριο θα υπάρξει μία νέα ευκαιρία. Στον απόηχο της επιτυχίας τους στον διαγωνισμό «TAU 2020», οι Έλληνες φοιτητές κλήθηκαν να παρουσιάσουν την έρευνά τους σ’ ένα από τα καλύτερα συνέδρια του κόσμου που εστιάζει στην Ηλεκτρονική Αυτοματοποίηση Σχεδιασμού. Έτσι, καλώς εχόντων των πραγμάτων, το διάστημα 2-5/11 θα συμμετάσχουν στο 39ο International Conference on Computer – Aided Design (ICCAD), που έχει προγραμματιστεί να διεξαχθεί στο Σαν Ντιέγκο των ΗΠΑ.