Μία από τις εξέχουσες προσωπικότητες της παγκόσμιας καλαθοσφαίρισης που βρέθηκε στον Βόλο για το Ευρωμπάσκετ εφήβων ήταν ο Σαρούνας Μαρτσουλιόνις. Ο Λιθουανός NBAερ και μέλος του Hall of Fame εκφράστηκε με τα καλύτερα λόγια για την πόλη μας σε μια συνέντευξη που παραχώρησε αποκλειστικά στη «ΘτΔ».
Το όνομά του προκαλούσε τον φόβο σε κάθε αντίπαλο. Η άψογη τεχνική κατάρτιση σε συνδυασμό με τη σωματική ρώμη συνέθεταν έναν υπεραθλητή, που η θέση του δεν ήταν στην Ευρώπη αλλά στο ΝΒΑ. Ο λόγος φυσικά για τον Σαρούνας Μαρτσουλιόνις, ο οποίος βρισκόταν ένα βήμα μπροστά από την εποχή του δείχνοντας το μέλλον, δηλαδή ότι ένας κορυφαίος μπασκετμπολίστας δεν έπρεπε μόνο να είναι άρτιος τεχνικά, αλλά και σωματικά.
Γεννήθηκε στις 13 Ιουνίου του 1964 στο Κάουνας. Αν και Λιθουανός υπηρέτησε στα πρώτα χρόνια της καριέρας του τις μικρές εθνικές ομάδες της Σοβιετικής Ένωσης, όπου ανήκε τότε η πατρίδα του. Πρώτος του σύλλογος ήταν η Στατίμπα, που έμελλε να είναι και ο μοναδικός ευρωπαϊκός όπου αγωνίστηκε, αφού το μέλλον του διαγράφηκε λαμπρό στις ΗΠΑ.
Βέβαια εκείνη την εποχή ήταν πολύ δύσκολο για τους Ευρωπαίους να περάσουν το κατώφλι του κορυφαίου πρωταθλήματος στον κόσμο. Η πρώτη του επαφή έγινε το 1985 όταν έλαβε μέρος στο Athlets in Action, ένα τουρνουά όπου μετέχουν φερέλπιδες καλαθοσφαιριστές. Εκεί αναπτύσσει φιλικούς δεσμούς με τον Ντόνι Νέλσον, τον γιο του θρυλικού προπονητή Ντον Νέλσον, που ανακάλυψε τον Ντιρκ Νοβίτσκι. Ο Ντόνι Νέλσον μένει έκθαμβος από τα προσόντα του 22χρονου γκαρντ και πείθει τον φημισμένο πατέρα του να τον επιλέξει στο ντραφτ.
Ωστόσο ο Μαρτσουλιόνις ήταν κάτω από το ηλικιακό όριο που υπήρχε τότε για τους Ευρωπαίους και έπρεπε να περιμένει μέχρι το 1987, όταν τα δικαιώματά του απέκτησαν οι Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς, οι οποίοι αν και τον πήραν χαμηλά στη λίστα (127η επιλογή στον 6ο γύρο του ντραφτ), στην ουσία χτύπησαν «λαυράκι» Μετά από δύο χρόνια αποφασίζει να περάσει τον Ατλαντικό σε μια εποχή, που λίγοι Ευρωπαίοι το είχαν καταφέρει και κάτω από την αυστηρή πολιτική της ΕΣΣΔ, που δεν επιθυμούσε να φεύγουν οι καλοί παίκτες όλων των αθλημάτων από τη χώρα.
Παρόλα αυτά ο 25χρονος τότε καλαθοσφαιριστής κατόρθωσε όχι μόνο να κάνει το άλμα αλλά και να καθιερωθεί στο ΝΒΑ υπογράφοντας τριετές συμβόλαιο στους Γκόλντεν Στέιτ Γουόριορς με ετήσιες απολαβές 3,8 εκατομμύρια δολάρια. Έτσι έγινε ο πρώτος Σοβιετικός που αγωνίστηκε στον «μαγικό» κόσμο του μπάσκετ.
Στους «πολεμιστές» έμεινε συνολικά πέντε χρόνια, ενώ στη συνέχεια έπαιξε μέχρι τα 33 του σε άλλες τρεις ομάδες του ΝΒΑ και συγκεκριμένα στους Σιάτλ Σουπερσόνικς, τους Σακραμέντο Κινγκς και τους Ντένβερ Νάγκετς. Η σπουδαιότερη ατομική του διάκριση στο ΝΒΑ ήταν η ανάδειξή του ως κορυφαίου 6ου παίκτη το 1992, αφού έκανε πολλές δουλειές μέσα στο γήπεδο εκτός από το σκοράρισμα.
Πολύ πλούσια ήταν η συλλογή του σε εθνικό επίπεδο. Αρχικά με την ΕΣΣΔ έκανε θραύση στις μικρές ηλικίες ξεκινώντας με το χρυσό μετάλλιο στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα εφήβων στη Βουλγαρία το 1992 και με το χάλκινο στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κ19 στην Ισπανία το 1983. Γρήγορα προωθήθηκε στην ανδρική ομάδα αλλά ατύχησε να βρει μπροστά του τη φανταστική Εθνική μας των Γκάλη, Γιαννάκη, Φασούλα και Χριστοδούλου, που του στέρησε ένα χρυσό μετάλλιο στα Ευρωμπάσκετ του 1987 στην Αθήνα και του 1989 στο Ζάγκρεμπ. Έτσι περιορίστηκε σε αργυρό και χάλκινο αντίστοιχα. Ωστόσο ενδιάμεσα (1988) αναδείχθηκε χρυσός Ολυμπιονίκης στη Σεούλ.
Μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ένωσης υπηρέτησε την εθνική Λιθουανίας, με την οποία κατέκτησε ένα αργυρό μετάλλιο στο Ευρωμπάσκετ της Αθήνας (1995) και δύο χάλκινα Ολυμπιακά μετάλλια σε Βαρκελώνη (1992) και Ατλάντα (1996). Το επισφράγισμα των επιτευγμάτων του ήταν η είσοδός του στο Hall of Fame το 2015, που αποτελεί καταξίωση για κάθε καλαθοσφαιριστή.
Ο σπουδαίος αυτός άνθρωπος του μπάσκετ βρέθηκε στον Βόλο για να παρακολουθήσει τον γιο του Αουγκούστας, που ήταν μέλος της εθνικής εφήβων της Λιθουανίας και αδράξαμε την ευκαιρία να έχουμε μια πολύ ενδιαφέρουσα συνομιλία μαζί του.
Ποια η γνώμη σας για το επίπεδο του Ευρωμπάσκετ στον Βόλο κ. Μαρτσουλιόνις;
Παρακολουθήσαμε μία πολύ αξιόλογη διοργάνωση. Έγιναν δυνατά παιχνίδια και τόσο οι ημιτελικοί, όσο και οι τελικοί είχαν πολύ μεγάλο ενδιαφέρον.
Πόσο καλό κάνουν αυτές οι διοργανώσεις στους νεαρούς καλαθοσφαιριστές;
Ασφαλώς είναι πολύ μεγάλο όφελος για τα νέα παιδιά. Είναι πάντα πολύ καλό να ανταγωνίζεσαι με αντιπάλους από άλλες χώρες. Βλέπεις διαφορετικά στυλ παιχνιδιού, ανταλλάσσεις διαφορετικά συστήματα παιχνιδιού. Κατά τη γνώμη μου το πιο σημαντικό είναι να γίνεσαι ολοένα και πιο δυνατός στο μυαλό, γιατί έτσι κατανοείς καλύτερα το άθλημα και μπορείς να «διαβάζεις» καλύτερα το παιχνίδι. Μόνο κατ’ αυτόν τον τρόπο έρχεται η βελτίωση και στο μπάσκετ πρέπει να βελτιώνεσαι διαρκώς, όπως και γενικότερα στον αθλητισμό.
Η εθνική εφήβων της Λιθουανίας τερμάτισε στην 7η θέση του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Θεωρείτε πως μπορούσε να είχε υψηλότερη κατάταξη;
Όσον αφορά την εθνική εφήβων της Λιθουανίας πιστεύω ότι μπορούσε να αποδώσει καλύτερα. Ωστόσο τι μπορείς να κάνεις γι’ αυτό; Έτσι είναι το μπάσκετ. Πρέπει να παίζεις για να έχεις συνεχή βελτίωση και να είσαι δυνατός όχι μόνο αγωνιστικά αλλά και πνευματικά.
Ποιο ήταν για εσάς η κομβική αναμέτρηση για την εθνική Λιθουανίας;
Όπως ανέφερα και πριν, πιστεύω ότι μπορούσαμε να παίξουμε καλύτερα. Ίσως θα μπορούσαμε να κερδίσουμε την Ελλάδα. Αυτός ο προημιτελικός ήταν το πιο καθοριστικό ματς για τη συνέχεια της Λιθουανίας στη διοργάνωση.
Γι’ αυτό πριν στάθηκα στη δύναμη του μυαλού. Δυστυχώς αυτό το στοιχείο έλειψε από την εθνική ομάδα της χώρας μου. Επίσης απουσίαζε και ο βασικός σέντερ της ομάδας, επειδή είναι τραυματίας. Πιστεύω ότι αν έπαιζε η ομάδα θα απέδιδε πολύ καλύτερα.
Παρακολουθήσατε και την εθνική Ελλάδας. Ποια γνώμη σχηματίσατε για το αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα;
Νομίζω ότι η Ελλάδα έκανε το καλύτερο που μπορούσε. Δεν είναι μία ομάδα πολύ αθλητική, αλλά όλοι ξέρουμε ότι οι Έλληνες είναι μαχητές και πάντα ιδιαίτερα ανταγωνιστικοί. Είχαν στο πλευρό τους κι ένα ενθουσιώδες κοινό, που δημιουργούσε μια «καυτή» έδρα. Αυτό είναι πάντα δύσκολο για να το διαχειριστούν τα νέα παιδιά, που έπαιζαν αντίπαλοι της ελληνικής ομάδας. Πάντως για μένα η Ελλάδα τα πήγε περίφημα και σε συνδυασμό με τη θερμή συμπαράσταση που είχε, πραγματοποίησε ένα πολύ καλό τουρνουά.
Κάνατε ειδική αναφορά στους φιλάθλους. Πώς σας φάνηκε η συμπαράσταση και η προσέλευση του κόσμου στο κλειστό της Ν. Ιωνίας;
Η Ελλάδα πάντα διαθέτει θορυβώδεις και ενθουσιώδεις υποστηρικτές. Θα έλεγα χαρακτηριστικά ότι αποτελούν τον «6ο παίκτη» της Εθνικής Ελλάδας. Η ατμόσφαιρα ήταν καταπληκτική.
Μείνατε στον Βόλο για κάποιο διάστημα. Ποιες εντυπώσεις σχηματίσατε για την περιοχή μας;
Ναι, μείναμε στον Βόλο μερικές ημέρες και είδα πολύ ωραίες εικόνες. Ως αθλητής που ήμουν, παρατήρησα ειδικότερα τις αθλητικές εγκαταστάσεις που διαθέτετε και έμεινα εντυπωσιασμένος από το στάδιο (σ.σ. Πανθεσσαλικό). Είναι ένα πολύ ωραίο γήπεδο, το οποίο όμως δεν πρέπει να μένει άδειο. Οφείλετε να το αξιοποιήσετε. Δεν γνωρίζω την ιστορία για το συγκεκριμένο στάδιο, αλλά πρέπει να αποκτήσει ζωή. Σε γενικές γραμμές διαπίστωσα ότι ο Βόλος έχει πολύ καλές αθλητικές εγκαταστάσεις και όχι μόνο για μπάσκετ, αλλά και για άλλα αθλήματα.
Σε σύντομο διάστημα θα αρχίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο μπάσκετ ανδρών στην Κίνα. Ποιες είναι οι προσδοκίες σας από τη συγκεκριμένη διοργάνωση;
Ναι πράγματι όλοι το περιμένουμε να ανυπομονησία. Θα είναι ένα πολύ αμφίρροπο Παγκόσμιο Κύπελλο, γιατί αρκετές ομάδες βρίσκονται σχεδόν στο ίδιο επίπεδο. Για παράδειγμα μπορούμε να αναφέρουμε την Αυστραλία, τον Καναδά, την Ισπανία, τη Λιθουανία και φυσικά τις ΗΠΑ, που θεωρούνται το μεγάλο φαβορί καθώς διαθέτουν τους καλύτερους παίκτες.
Στο Παγκόσμιο Κύπελλο λαμβάνει μέρος και η Ελλάδα έχοντας και την ενίσχυση του πολυτιμότερου παίκτη του φετινού ΝΒΑ Γιάννη Αντετοκούνμπο. Μέχρι πού πιστεύετε ότι μπορεί να φτάσει;
Η Ελλάδα έχει αποδείξει και στο παρελθόν ότι πάντα μπορεί να εκπλήξει. Βρίσκεται εδώ και αρκετά χρόνια στις έξι κορυφαίες ομάδες και διαθέτει αξιόλογο έμψυχο δυναμικό.
Έχετε επισκεφτεί ξανά την Ελλάδα;
Ναι, έχω ξαναέρθει στη χώρα σας. Πριν από τον Βόλο βρισκόμασταν στην Κρήτη για διακοπές. Πρόκειται για ένα πολύ ωραίο νησί. Γενικά η χώρα σας είναι πανέμορφη.