Εννέα χρόνια μετά την εκτόξευσή του από το ακρωτήριο Κανάβεραλ, το New Horizons, ο διαστημικός «εξερευνητής» της NASA μάς επέτρεψε να ξαφνιαστούμε άλλη μια φορά με τα μυστικά αλλά και την ομορφιά του Διαστήματος, στέλνοντας συγκλονιστικές φωτογραφίες του Πλούτωνα.
Ο πλανήτης-νάνος, που αποτελούσε ένα αίνιγμα για τους επιστήμονες, καθώς είναι ο πιο απομακρυσμένος του ηλιακού συστήματος, έχει μπλε «ουρανό» και κοιτάσματα πάγου. Οπως είπε ο επικεφαλής του προγράμματος, Αλαν Στερν, ο Πλούτωνας είναι ένας «ζωντανός κόσμος». «Υπάρχουν καιρικές συνθήκες, έχει ομίχλη στην ατμόσφαιρα, ενεργή γεωλογία…», δήλωσε ο καθηγητής, δίνοντας τροφή στα σενάρια για την ύπαρξη ζωής. Αυτά προς το παρόν τουλάχιστον δεν επιβεβαιώνονται, ωστόσο αλλάζουν τα δεδομένα. Ο Πλούτωνας δεν θερμαίνεται από την έλξη βαρύτητας ενός μεγαλύτερου ουράνιου σώματος, κάτι που δημιουργεί την εύλογη απορία στους επιστήμονες για το ποιο μπορεί να είναι το φαινόμενο που ενεργοποιεί τη γεωλογική δραστηριότητα που παρατηρείται.
Σωματίδια ομίχλης
Πάντως, η ομορφιά του μικρού πλανήτη κόβει την ανάσα. Η μπλε εκθαμβωτική αύρα που φαίνεται να περιβάλλει τον Πλούτωνα βοηθά τους επιστήμονες να καταλάβουν τη σύσταση της ομίχλης που καλύπτει την επιφάνεια. Παρότι τα σωματίδια της ομίχλης είναι μάλλον γκρίζα και κόκκινα, ο τρόπος με τον οποίο ανακλάται το φως όταν πέφτει πάνω σε μόρια που είναι μικρότερα από το μήκος κύματός του, δίνει αυτό το φωτεινό μπλε χρώμα. Μια ακόμη αποκάλυψη του New Horizons ήταν η ύπαρξη πάγου. Σύμφωνα με τα όσα ξέραμε έως τώρα, η επιφάνειά του καλύπτεται από ένα στρώμα παγωμένου αζώτου και ίχνη μεθανίου, το οποίο όταν ο Πλούτωνας είναι πιο κοντά στον Ηλιο εξαχνώνεται, σχηματίζοντας έτσι μια αραιή ατμόσφαιρα γύρω από τον πλανήτη. Λόγω της έκκεντρης τροχιάς του Πλούτωνα, όταν απομακρύνεται από τον Ηλιο, η ατμόσφαιρά του σταδιακά παγώνει και πέφτει στην επιφάνειά του σαν χιόνι. Ωστόσο, οι επιστήμονες δεν κατάφεραν ακόμη να εξηγήσουν την ύπαρξη του πάγου, ούτε τον συσχετισμό του με κόκκινες κηλίδες που παρατηρήθηκαν στην επιφάνειά του.
Το New Horizons ολοκλήρωσε την αποστολή του στον Πλούτωνα, αλλά το υλικό που έχει συλλέξει θα χρειαστεί σχεδόν έναν χρόνο για να αποσταλεί ολόκληρο στη NASA.
Πηγή www.ethnos.gr