Ο τελευταίος ενάμισης μήνας για τον Αντώνη Παπακωνσταντίνου μοιάζει βγαλμένος από όνειρο. O 19χρονος κωπηλάτης, ο οποίος κατάγεται από τον Πτελεό Μαγνησίας, από τα τέλη Ιουλίου μέχρι και την περασμένη Παρασκευή, μαζί με τον συναθλητή του Γιάννη Μαρόκο, κατάφεραν έναν ανεπανάληπτο άθλο. Στέφθηκαν πρωταθλητές Ευρώπης στην κατηγορία Νέων ανδρών, ενώ κατέκτησαν και δύο αργυρά μετάλλια σε παγκόσμια πρωταθλήματα, τρέχοντας στη δίκωπο άνευ πηδαλιούχου ελαφρών βαρών.
O εντυπωσιακός απολογισμός του νεαρού κωπηλάτη σε τρεις συνεχόμενες διεθνείς διοργανώσεις κόβει την ανάσα. Η αρχή έγινε στις 28 Ιουλίου στο Πόζναν της Πολωνίας, όπου πανηγύρισε την 2η θέση στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα U23, πίσω από το πλήρωμα της Ιρλανδίας. Στις 2 Σεπτεμβρίου το ελληνικό πλήρωμα θριάμβευσε στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα κωπηλασίας U23, που διεξήχθη στο Μπρεστ της Λευκορωσίας, αφού έπειτα από σπουδαία εμφάνιση στον τελικό της δικώπου άνευ, κατέκτησε με μεγάλη άνεση το χρυσό μετάλλιο μπροστά από τους οικοδεσπότες Λευκορώσους. Η τελευταία προσθήκη στη συλλογή μεταλλίων των Παπακωνσταντίνου-Μαρόκου έγινε στις 15 Σεπτεμβρίου στη Φιλιππούπολη της γειτονικής Βουλγαρίας, όπου φιλοξενήθηκε το Παγκόσμιο πρωτάθλημα ανδρών-γυναικών. Επί βουλγαρικού εδάφους τα δύο Ελληνόπουλα πήραν το αργυρό στον τελικό του αγωνίσματός τους κι έδωσαν τα… διαπιστευτήριά τους για 3η φορά μέσα σε 49 ημέρες.
Ο 19χρονος πρωταθλητής Ευρώπης και δις δευτεραθλητής κόσμου ανήκει στον Ελληνικό Ναυτικό Όμιλο Αιγυπτιωτών (ΕΝΟΑ), με έδρα τον Άγιο Κοσμά στο Ελληνικό, ενώ ο Μαρόκος τρέχει για λογαριασμό του Ιστιοπλοϊκού Ομίλου Θεσσαλονίκης. Γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Αθήνα. Από τον Πτελεό έλκει την καταγωγή ο πατέρας του, ενώ εκεί μένουν μόνιμα όλοι οι παππούδες του. «Η μητέρα μου είναι από Νέα Σμύρνη. Ωστόσο, το χωριό άρεσε και στους γονείς της μητέρας μου, οι οποίοι μετακόμισαν μόνιμα κι έγιναν κι εκείνοι Φτελιανοί», εξομολογήθηκε χαμογελώντας.
Ο Αντώνης Παπακωνσταντίνου, ο οποίος μόλις τον περασμένο Αύγουστο απολύθηκε από τις τάξεις του στρατού, καθώς ολοκλήρωσε την εννεάμηνη θητεία του στο πεζικό, ήταν ξεκάθαρος για τα τρία μετάλλια που κατέκτησε τον τελευταίο ενάμιση μήνα: «Είμαι υπερήφανος για το επίτευγμά μας και σίγουρα θέλω να ξανανιώσω αυτό το αίσθημα. Ειδικά η ανατριχίλα που ένιωσα στο Μπρεστ, όταν άκουσα τον εθνικό ύμνο της Ελλάδας, χάραξε την ψυχή μου», σημείωσε χαρακτηριστικά.
Φυσικά, το απίστευτο κρεσέντο των δύο κωπηλατών δεν θα είχε συμβεί, εάν δεν υπήρχε τρομερή «χημεία» μεταξύ τους. Ο Έλληνας πρωταθλητής παραδέχθηκε: «Πέρυσι μέχρι και το Παγκόσμιο Εφήβων στη Λιθουανία, με τον Γιάννη δεν ήμασταν ακόμη πλήρωμα. Το είπαμε στην πλάκα, να δοκιμάσουμε να τρέξουμε μαζί στη δίκωπο. Γνωριζόμασταν από παλιά. Ανέβηκα Θεσσαλονίκη και πήγε καλά. Το καταλαβαίνεις, όταν «κουμπώνεις» με την πρώτη φορά που μπαίνεις στη βάρκα. Όπως και το αντίθετο. Είναι δύο εντελώς διαφορετικά συναισθήματα. Όταν ταιριάζεις, έχεις όρεξη να τραβήξεις».
Αν και οι δύο κωπηλάτες στο ξεκίνημα της χρονιάς δεν ήταν ακόμη μέλη της εθνικής ομάδας, οι χρόνοι που πέτυχαν στις προκρίσεις, τους επέτρεψαν να τρέξουν με το εθνόσημο στο στήθος. Οι επιτυχίες δημιουργούν προσδοκίες για το μέλλον, αλλά ο ίδιος παραμένει προσγειωμένος: «Τα μετάλλια σου δίνουν την αίσθηση ότι πρέπει να δουλέψεις ακόμη περισσότερο. Ποτέ δεν πρέπει να υποτιμάς τους αντιπάλους σου και να προσπαθείς συνεχώς για το καλύτερο».
Όσο για τον απώτερο στόχο που έχει θέσει; Ο Αντώνης Παπακωνσταντίνου τόνισε: «Τώρα τρέχουμε στην κατηγορία ελαφρών βαρών. Με τον Γιάννη θα προσπαθήσουμε για μία θέση στο διπλό που θα αντιπροσωπεύσει την Ελλάδα στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ανδρών και είναι προγραμματισμένο για το καλοκαίρι του 2019 στην Αυστρία. Εκεί θα παιχθεί η πρόκριση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο το 2020, καθώς οι εννιά πρώτες βάρκες θα εξασφαλίσουν εισιτήριο για Ιαπωνία».
