Νικηφόρο ήταν το ξεκίνημα της Εθνικής μας ομάδας, με σκορ 1-0, την Πέμπτη (2/6) στο Μπέλφαστ απέναντι στη Βόρεια Ιρλανδία, στον πρώτο αγώνα του 2ου ομίλου της Γ Κατηγορίας του Nations League. Οι παίκτες του Γκουστάβο Πογέτ δεν έθελξαν με την απόδοσή τους αλλά κατόρθωσαν να πάρουν τους 3 πολύτιμους βαθμούς, χάρη σε γκολ του Μπακασέτα (40′).
Στο πρώτο ημίχρονο, η «γαλανόλευκη» ήταν ανώτερη, έχοντας την κατοχή της μπάλας, αναζητώντας ρήγματα στο αριστερό άκρο της άμυνας των Βορειοϊρλανδών. Οι Λημνιός και Ρότα είχαν καλές συνεργασίες, πλαγιοκοπώντας την οπισθοφυλακή των γηπεδούχων χωρίς να δημιουργηθεί μεγάλη ευκαιρία πάντως. Στο 22′ ο Γιακουμάκης απείλησε την αντίπαλη εστία για πρώτη φορά αλλά η κεφαλιά του άσου της Σέλτικ δεν ήταν δυνατή και ο Πίκοκ-Φάρελ δεν είχε πρόβλημα. Στα υπόλοιπα λεπτά, η Εθνική είχε τον πρώτο λόγο και με όπλο τις πολλές γρήγορες πάσες, κέρδιζε συνεχώς χώρο, με μοναδική παραφωνία την έλλειψη τελικής ενέργειας. Και ενώ όλα έδειχναν ότι οι ομάδες θα οδηγηθούν με το 0-0 στα αποδυτήρια, ο Μπακασέτας είχε αντίθετη γνώμη. Ο βιρτουόζος χαφ της Εθνικής πήρε την πάσα από τον Λημνιό στα όρια της μεγάλης περιοχής της Βόρειας Ιρλανδίας και με δεξί συρτό σουτ, έστειλε την μπάλα στη δεξιά γωνία του Πίκοκ-Φάρελ (1-0 40′) και μερικές δεκάδες Ελλήνων που βρίσκονταν στις εξέδρες, στον έβδομο ουρανό!
Στο δεύτερο ημίχρονο, όμως, το σκηνικό ήταν διαφορετικό. Οι Βορειοϊρλανδοί ανέλαβαν την πρωτοβουλία, με τους παίκτες τους να βγάζουν αρκετό πάθος και τις αλλαγές των ΜακΓκιν και Λάφερτι να δίνουν επιθετική πνοή. Οι γηπεδούχοι πίεσαν από τα πρώτα λεπτά, κλείνοντας στο δεύτερο μισό την Εθνική, της οποίας τα περισσότερα ατού της μετά το 60′ έδειχναν «σκασμένα». Σε εκείνο το χρονικό σημείο ο Πογέτ έβγαλε αντίδραση, κάνοντας τριπλή αλλαγή, προσφέροντας «φρέσκα» πόδια στην προσπάθεια διατήρησης του σκορ. Βαδίζοντας στο τελευταίο τέταρτο του αγώνα, το γήπεδο έγειρε, με τους Βορειοϊρλανδούς να πιέζουν ακόμη περισσότερο αλλά πέραν των ΜακΓκιν (66′, σουτ στην αγκαλιά του Βλαχοδήμου) και Λάφερτι (85′, φάουλ άουτ) δεν έβγαλαν άλλη καθαρή φάση. Στις καθυστερήσεις είχαμε και το ιστορικό ντεμπούτο του Μπάλντοκ με το εθνόσημο, δίχως να προλάβει να πάρει κάποια ενέργεια.
Το σφύριγμα της λήξης έφερε τους Έλληνες διεθνείς να αγκαλιάζονται και να πανηγυρίζουν τη σπουδαία νίκη που κατακτήθηκε με μεγάλο κόπο, ειδικά στο δεύτερο 45λεπτο. Σταθερότατοι ήταν οι Μαυροπάνος και Μπουχαλάκης που άντεξαν μέχρι τέλους, η ποιότητα και η οξυδέρκεια του Μπακασέτα φάνηκαν όταν έπρεπε ενώ αρκετό τρέξιμο έριξε ο Μάνταλος σε έναν, η αλήθεια είναι, άχαρο ρόλο έξω αριστερά. Με το δεξί εκκίνησε σε επίσημη διοργάνωση με την Εθνική ο Γκουστάβο Πογέτ που βοήθησε από τον πάγκο, με τον Ουρουγουανό να σκέφτεται ήδη το επόμενο εμπόδιο, που είναι το Κόσοβο την Κυριακή (5/6) στην Πρίστινα.
Ο διαιτητής Λάμπρεχτς (Βέλγιο) δεν υπέπεσε σε μεγάλο λάθος, αλλά ανέχθηκε σε μεγάλο βαθμό τα σκληρά φάουλ των Βορειοϊρλανδών. Είχε βοηθούς τους Βενιζέρε (Βέλγιο), Ντε Βέιρντ (Βέλγιο) και 4ο τον Βερμπούμεν (Βέλγιο), VAR: Φαν Ντρίσχε, AVAR: Μπουκό.
Κίτρινες: 41′ Γουάιτ, 90’+5 ΜακΝέιρ – 84′ Τζαβέλλας, 90’+3 Μάνταλος.
ΒΟΡΕΙΑ ΙΡΛΑΝΔΙΑ (Ιαν Μπάρακλαφ): Πίκοκ-Φάρελ, Μπράντλεϊ (62′ ΜακΓκιν), Έβανς, Μπάλαρντ, Λέιν (77′ Χιουμ), ΜακΝέιρ, Ντέιβις, Σάβιλ (77′ Σι Τσαρλς), ΜακΚάν, Λάβερι (62′ Λάφερτι), Γουάιτ (71′ Ντιόν Τσαρλς).
ΕΛΛΑΔΑ (Γκουστάβο Πογέτ): Βλαχοδήμος, Ρότα (90’+2 Μπάλντοκ), Μαυροπάνος, Χατζηδιάκος, Τσιμίκας, Σιώπης (81′ Τζαβέλλας), Μπακασέτας (69′ Κουρμπέλης), Μπουχαλάκης, Λημνιός (69′ Παυλίδης), Μάνταλος, Γιακουμάκης (69′ Χατζηγιοβάννης).