Ξεκίνησε η αντίστροφη μέτρηση για την έναρξη του φετινού πρωταθλήματος υδατοσφαίρισης στην Α1 Εθνική Ανδρών. Απομένουν λιγότερες από δέκα ημέρες για την πρεμιέρα της σεζόν 2020/21 και το βολιώτικο πόλο θα εκπροσωπηθεί στη μεγάλη κατηγορία έπειτα από απουσία πολλών ετών. Ο Βόλος θα είναι ανάμεσα στους δεκατέσσερις «μονομάχους», με τον προπονητή της ομάδας, Δημήτρη Μπλάνα, να μιλάει για το φετινό «ταξίδι» στην Α1.
Μέχρι και φέτος, το μακρινό 2006 έμελλε να είναι η τελευταία χρονιά που μία ομάδα της πόλης έδωσε το «παρών» στα «μεγάλα σαλόνια». Πριν από δεκατέσσερα χρόνια, ο ΝΟΒΑ αποχαιρέτησε την Α1, με τον Δημήτρη Μπλάνα να είναι μάλιστα ο αρχηγός της ομάδας, στην οποία αγωνίστηκε για μία πενταετία. Η πρώτη τη τάξει εθνική κατηγορία δεν ήταν άγνωστη στον νυν τεχνικό του Βόλου, ο οποίος πιο παλιά (1997-2000) είχε φορέσει επίσης το σκουφάκι του άλλοτε κραταιού Εθνικού Πειραιώς, έχοντας παίξει επίσης σε ΟΕΑ/ΝΑΒ απ’ όπου ξεκίνησε και Ο.Υ.Κ. Βόλου για μία εξαετία στην Α2 Εθνική.
Το προπονητικό του ντεμπούτο του Δημήτρη Μπλάνα πραγματοποιήθηκε το 2009 στη Νίκη Βόλου, με την οποία πανηγύρισε διαδοχικές ανόδους από τη Δ’ Εθνική μέχρι την Α2 κατηγορία. Τη σεζόν 2018/19 κοουτσάρισε τον γειτονικό Ναυτικό Όμιλο Λάρισας στην Α2 Εθνική, ενώ από πέρσι στον πάγκο του Βόλου, όπως μετονομάστηκε ο Ο.Υ.Κ. Βόλου. Με τον Βόλο βρέθηκε στην 3η θέση του φάιναλ φορ, αφού ο Όμιλος Φίλων Θαλάσσης από τη Θεσσαλονίκη δεν παρουσιάστηκε ποτέ στον μικρό τελικό. Έτσι, μόλις ο Παναθηναϊκός ενημέρωσε την Ομοσπονδία για την πρόθεσή του να επιστρέψει στην Α2 Εθνική, όπου αγωνιζόταν ξανά το 2019, ο Βόλος κλήθηκε να καλύψει το κενό στην ανώτερη κατηγορία και ως επιλαχών εξασφάλισε την άνοδο μαζί με την πρωταθλήτρια ΑΕΚ και τον Γ.Σ. Περιστερίου.
Γυρίζοντας πίσω τον χρόνο, ο Δημήτρης Μπλάνας το πρώτο πράγμα που έκανε, ήταν να συγκρίνει την τελευταία του παρουσία ως παίκτης στην Α1 Εθνική, με την ομάδα του Βόλου που θα καθοδηγήσει τεχνικά: «Ο ΝΟΒΑ τότε στηριζόταν σε ξένους. Οι μόνοι Βολιώτες ήμασταν ο Πάρης Χατζηγούλας κι εγώ. Αντίθετα τώρα στηριζόμαστε σε παιδιά που μεγάλωσαν στον Βόλο. Είτε προέρχονται από τις ακαδημίες μας είτε είναι φοιτητές που σπουδάζουν πολλά χρόνια εδώ».
Η τελευταία επισήμανση του έμπειρου τεχνικού ότι θα στηριχθεί σχεδόν εξ ολοκλήρου σε εγχώριο ρόστερ και μέσο όρο ηλικίας τα 18-19 χρόνια, αυξάνει κατακόρυφα τον βαθμό δυσκολίας για τον νεοφώτιστο Βόλο: «Θα χαρακτήριζα δύσκολο το έργο που μας περιμένει. Αυτή είναι η ουσία. Άλλο το επίπεδο, διαφορετικά τα δεδομένα. Θα επιδιώξουμε να εμφανιστούμε όσο το δυνατόν πιο ανταγωνιστικοί. Κάναμε τρεις μεταγραφές, αντικαθιστώντας τους παίκτες που για επαγγελματικούς λόγους δεν μπορούν να ακολουθήσουν το πρόγραμμα της ομάδας για φέτος. Όμως θέλω να πω και το εξής: Η αναγγελία ότι ο Βόλος θα προβιβαστεί, έγινε Σεπτέμβριο μήνα, ενώ οι περισσότερες ομάδες γνώριζαν ότι θα αγωνιστούν στην Α1 από τον Ιούνιο. Ακόμη και χρήματα να υπήρχαν για την ενίσχυση, δεν θα μπορούσες να κινηθείς σ’ αυτό το μέτωπο, γιατί δεν θα ήξερες το απλούστατο: Σε ποια κατηγορία θα αγωνίζεσαι».
Ο Δημήτρης Μπλάνας συντάσσεται απόλυτα στο πλάνο της διοίκησης του Βόλου, που εμπιστεύεται τους Βολιώτες αθλητές, κάνοντας πράξη ένα όραμα πολλών ετών: «Από τη στιγμή που ανέλαβα πέρσι, ο σκοπός ήταν να προωθήσουμε παιδιά από τις ακαδημίες, και να αποκτήσει λογική η προπόνηση των 15χρονων και 16χρονων παιδιών από τα τμήματα υποδομής, βρίσκοντας διέξοδο. Είτε παίζαμε στην Α1 είτε στην Α2, ο σχεδιασμός θα έμενε ίδιος. Ο σκοπός μας είναι να αλλάξουμε επίπεδο, μέσω τη δουλειάς στις ακαδημίες. Ο Βόλος είναι ένας σύλλογος, που πρωταγωνιστεί σε όλα τα ηλικιακά. Στην Ελλάδα συγκαταλεγόμαστε στις δέκα καλύτερες ομάδες σε όλες τις κατηγορίες. Οπότε ποιος ο λόγος να μην αντλούμε παίκτες από αυτή τη μεγάλη δεξαμενή; Σε κάθε περίπτωση, πάντως, είμαι πεπεισμένος ότι οι εμπειρίες που θα αποκομίσουν οι αθλητές μας από το φετινό «ταξίδι» στην Α1 Εθνική, θα αποτελέσουν εχέγγυο για το μέλλον».